Z definicji ciśnienie atmosferyczne lub powietrzne to siła wywierana na jednostkę powierzchni na powierzchnię Ziemi przez ciężar powietrza nad powierzchnią. Siła wywierana przez masę powietrza jest tworzona przez cząsteczki, które ją tworzą (ich rozmiar, ruch i liczbę). Czynniki te są ważne, ponieważ decydują o temperaturze i gęstości powietrza, a tym samym o jego ciśnieniu. Liczba cząsteczek powietrza nad powierzchnią określa ciśnienie powietrza. Wraz ze wzrostem liczby cząsteczek wywierają one większy nacisk na powierzchnię, a całkowite ciśnienie atmosferyczne wzrasta. Z drugiej strony, jeśli liczba cząsteczek spada, zmniejsza się również ciśnienie powietrza.

Ciśnienie powietrza mierzy się za pomocą barometrów rtęciowych lub aneroidowych. Barometry rtęciowe mierzą wysokość kolumny rtęci w pionowej szklanej rurce. Wraz ze zmianą ciśnienia powietrza zmienia się również wysokość słupa rtęci, podobnie jak w przypadku termometru. Meteorolodzy mierzą ciśnienie powietrza w jednostkach zwanych atmosferami (atm). Jedna atmosfera jest równa 1013 milibarom (MB) na poziomie morza, co przekłada się na 760 milimetrów rtęci przy pomiarze na barometrze rtęciowym.
Jednak ciśnienie powietrza nie jest jednolite na całej planecie. Normalny zakres ciśnienia powietrza na Ziemi wynosi od 970 MB do 1050 MB. Różnice te są wynikiem układów niskiego i wysokiego ciśnienia powietrza, które są spowodowane nierównomiernym ogrzewaniem powierzchni Ziemi i gradientem ciśnienia.

Najwyższe zarejestrowane ciśnienie barometryczne wyniosło 1083,8 MB (dostosowane do poziomu morza), zmierzone w Agata na Syberii 31 grudnia 1968 r. Najniższe zmierzone ciśnienie wyniosło 870 MB, zarejestrowane, gdy Typhoon Tip uderzył w zachodni Pacyfik w październiku 1979.

Układ niskiego ciśnienia, zwany także depresją, to obszar, w którym ciśnienie atmosferyczne jest niższe niż w otaczającym go obszarze. Niże są zwykle związane z silnymi wiatrami, ciepłym powietrzem i podnoszeniem się atmosfery. W tych warunkach układy zwykle powodują chmury, opady i inne burzliwe warunki pogodowe, takie jak burze tropikalne i cyklony.

Na obszarach podatnych na niskie ciśnienie nie występują ekstremalne temperatury dzienne (dzień i noc) ani ekstremalne temperatury sezonowe, ponieważ chmury obecne nad takimi obszarami odbijają docierające promieniowanie słoneczne z powrotem do atmosfery. W rezultacie nie mogą tak bardzo nagrzewać się w ciągu dnia (lub latem), a nocą działają jak koc, zatrzymując ciepło poniżej.

Układ wysokiego ciśnienia, czasami nazywany antycyklonem, to obszar, w którym ciśnienie atmosferyczne jest wyższe niż w otaczającym obszarze. Układy te poruszają się zgodnie z ruchem wskazówek zegara na półkuli północnej i przeciwnie do ruchu wskazówek zegara na półkuli południowej z powodu efektu Coriolisa.

Obszary wysokiego ciśnienia są zwykle spowodowane zjawiskiem zwanym osiadaniem, co oznacza, że gdy powietrze na wyżynach się ochładza, staje się gęstsze i przesuwa się w kierunku ziemi. Ciśnienie wzrasta tutaj, ponieważ więcej powietrza wypełnia przestrzeń pozostawioną po niżu. Odparowuje również większość pary wodnej z atmosfery, więc układy wysokiego ciśnienia są zwykle kojarzone z czystym niebem i spokojną pogodą.

W przeciwieństwie do obszarów o niskim ciśnieniu brak chmur oznacza, że obszary podatne na wysokie ciśnienie doświadczają ekstremalnych temperatur dziennych i sezonowych, ponieważ nie ma chmur blokujących dochodzące promieniowanie słoneczne lub zatrzymujących wychodzące promieniowanie długofalowe w nocy.

Na całym świecie istnieje kilka regionów, w których ciśnienie powietrza jest niezwykle stałe. Może to skutkować niezwykle przewidywalnymi wzorcami pogodowymi w regionach takich jak tropiki lub bieguny.

– Równikowa rynna niskiego ciśnienia: obszar ten znajduje się w obszarze równikowym Ziemi (od 0 do 10 stopni na północ i południe) i składa się z ciepłego, lekkiego, wznoszącego się i zbieżnego powietrza. Ponieważ zbiegające się powietrze jest wilgotne i pełne nadmiaru energii, rozszerza się i ochładza, gdy się unosi, tworząc chmury i obfite opady deszczu, które są widoczne w całym obszarze. To koryto strefy niskiego ciśnienia tworzy również międzytropikalną strefę konwergencji ( ITCZ ) i pasaty.

– Subtropikalne komórki wysokiego ciśnienia: położone na 30 stopniach na północ/południe. Jest to strefa gorącego, suchego powietrza, które tworzy się, gdy ciepłe powietrze opadające z tropików staje się gorętsze. Ponieważ gorące powietrze może pomieścić więcej pary wodnej , jest stosunkowo suche. Ulewne deszcze wzdłuż równika również usuwają większość nadmiaru wilgoci. Dominujące wiatry w subtropikalnych wyżach nazywane są wiatrami zachodnimi.

– Subpolarne komórki niskiego ciśnienia: obszar ten znajduje się na 60 stopniach szerokości geograficznej północnej/południowej i charakteryzuje się chłodną, wilgotną pogodą. Niż subpolarny jest spowodowany spotkaniem mas zimnego powietrza z wyższych szerokości geograficznych i cieplejszych mas powietrza z niższych szerokości geograficznych. Na półkuli północnej ich spotkanie tworzy front polarny, który wytwarza niskociśnieniowe burze cykloniczne odpowiedzialne za opady atmosferyczne na północno-zachodnim Pacyfiku i w dużej części Europy. Na półkuli południowej wzdłuż tych frontów rozwijają się silne burze, które powodują silne wiatry i opady śniegu na Antarktydzie.

– Polarne ogniwa wysokiego ciśnienia: znajdują się pod kątem 90 stopni na północ/południe i są bardzo zimne i suche. W tych układach wiatry oddalają się od biegunów w antycyklonie. Antarktyczny wyż jest jednak silniejszy, ponieważ jest w stanie uformować się nad zimnym lądem zamiast nad cieplejszym morzem.

Ciśnienie atmosferyczne może mieć pewien wpływ na samopoczucie, chociaż jego skala i intensywność mogą się różnić u różnych ludzi. Zmiany ciśnienia atmosferycznego mogą prowadzić do zmian w ciele, takich jak zmiana w poziomie hormonów stresu, co może mieć wpływ na nastrój i samopoczucie. Wysokie ciśnienie atmosferyczne może prowadzić do uczucia zmęczenia i senności, podczas gdy niskie ciśnienie atmosferyczne może powodować zawroty głowy, bóle głowy i osłabienie. W niektórych przypadkach zmiany ciśnienia atmosferycznego mogą również prowadzić do chorób takich jak choroba lokomocyjna lub choroba morska.

Jednak należy pamiętać, że wpływ ciśnienia atmosferycznego na samopoczucie jest indywidualny i różni się w zależności od osoby. W niektórych przypadkach ludzie nie odczuwają żadnych zmian w samopoczuciu w związku ze zmianami ciśnienia atmosferycznego. W przypadku, gdy zmiany ciśnienia atmosferycznego prowadzą do niepokoju lub innych niepożądanych objawów, należy skonsultować się z lekarzem.